Las abejas de la miel suelen ser insectos de forma ovalada de color amarillo-dorado y bandas de color marrón. El aspecto genético de la coloración de las abejas de la miel es más evidente entre las reinas y los machos. Los machos son el resultado de los huevos no fertilizados de la reina, de manera que sus características físicas dependen por completo de los de la reina. Las reinas también pueden producir huevos fertilizados, los cuales se convierten en obreras. Cada obrera de las abejas de la miel tiene las mismas características genéticas de las otras obreras de la colonia. Sin embargo, debido a que la mayoría de las reinas se aparean varias veces antes de poner sus huevos, las obreras de una camada de huevos pueden ser el resultado de la esperma de diferentes zánganos, resultando en variación en su coloración.

A pesar de que el color del cuerpo de las abejas de la miel varía entre las diferentes especies y algunas tienen el cuerpo predominante negro, en casi todas las abejas de la miel la única variación en la coloración de sus franjas es de oscuro a claro. Las franjas claras y oscuras tienen un propósito para la supervivencia de este insecto. A diferencia de otras especies que se esconden cuando un depredador está merodeando, los colores vivos de la abeja de la miel actúan como una advertencia para los depredadores y para los insectos que les roban la miel, sobre su capacidad de picar. Las abejas hembras de la miel se protegen a sí mismas con el ovopositor, especie de tubo utilizado para poner los huevos, el cual contiene veneno. Debido a que únicamente las hembras tienen ovopositor, el macho de la abeja de la miel no tiene posibilidad de picar. Por tanto, cuando un nido o colmena es amenazada, solamente enjambres de hembras salen y atacan.

Las obreras de las abejas de la miel pican a animales y a personas, en tanto que la reina sólo pica a otras reinas de abejas de la miel cuando invaden otras colonias. Cada aguijón tiene púas que penetran la piel de sus víctimas. Cuando la abeja de la miel vuela lejos de su víctima, el aguijón se desprende de su cuerpo, lo cual le provoca la muerte.