El término de vida de una abeja depende de varios factores; durante la temporada de producción de miel, por ejemplo, las abejas obreras de la miel tienen un término de vida de sólo seis semanas. Durante ese tiempo, estas abejas son muy activas: van en busca de alimentos, almacenan el néctar, alimentan a las larvas y producen miel. Sin embargo, la muerte de una generación de obreras no causa la muerte de una colonia.
Mientras que algunas colonias pueden morir durante la época de invierno, los apicultores tratan de preservar las abejas reproductoras para lograr la reconstrucción de la colonia. El término de vida de una colonia de abejas de la miel depende de la supervivencia de una variedad de abejas dentro de ella. Si sólo la reina vive, por ejemplo, la colonia no puede sobrevivir, puesto que ella no puede producir miel ni polinizar las flores.
Una colonia de abejas divide a las abejas adultas en tres castas: reinas, obreras y zánganos. Cada casta tiene diferentes responsabilidades que contribuyen a la supervivencia de la colmena. Las reinas son responsables por producir y poner huevos; viven en promedio de dos a tres años aunque algunas pueden vivir hasta cinco años. Las abejas reinas de la miel domesticadas suelen tener un término de vida corto debido a que los apicultores establecen una “nueva” reina con frecuencia en sus colmenas. Una reina pone miles de huevos a lo largo de su vida.
Las reinas producen huevos no fertilizados que eclosionan en zánganos, o abejas machos de la miel. El objeto principal del zángano es aparearse con la reina y ello determina su término de vida. Si un zángano adulto copula con una reina, morirá poco después del vuelo nupcial. Si el zángano no tiene éxito en el vuelo nupcial y no logra fertilizar a una reina, es expulsado de su colmena al final de la temporada de verano y eventualmente muere de frío o de hambre. El término de vida de un zángano es de 14 a 19 días.
Las obreras son los miembros de la colonia más pequeñas pero tienen el mayor número de individuos: una colonia pueden contener entre 40.000 y 75.000 obreras. El término de vida de una abeja obrera de la miel es de cuatro a seis semanas. Durante las primeras tres semanas de vida las obreras trabajan dentro de la colmena y las últimas tres semanas pasan su vida buscando comida y recogiendo polen y néctar.
El término de vida de una abeja también depende del consumo de polen y de la abundancia de proteínas, así como del nivel de su actividad. Las reinas, que pasan su vida poniendo huevos dentro de la colmena, tienen un término de vida largo y pueden llegar a vivir varios años. Dado que las obreras tienen un nivel de actividad más riguroso—alimentan la colonia, buscan alimentos, protegen las colmena, entre otras actividades —es lo que hace que su término de vida sea corto.